Qué es y cuáles son las propiedades de este químico, y por qué produjo una explosión de esta envergadura, es lo que explica el profesor del Departamento de Química Inorgánica y Analítica de la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas, Pablo Andrés Fuentealba.
La poderosa explosión que devastó el puerto de Beirut el pasado 4 de agosto sorprendió a muchos debido a la fuerza y los daños que causó en la ciudad, donde las muertes se contaron por decenas y los heridos en miles.
Si bien las primeras sospechas hablaban de un posible atentado terrorista, pronto la información apuntó a un gran cargamento de nitrato de amonio que se encontraba en un almacén del puerto desde hace seis años. Ante las dudas sobre qué es y cuáles son las propiedades de este químico, y por qué produjo una explosión de esta envergadura en Beirut, el profesor del Departamento de Química Inorgánica y Analítica de la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas, Pablo Andrés Fuentealba, publicó un video entregando una explicación.
El académico señaló que el nitrato de amonio es un compuesto químico formado por dos unidades, el ión nitrato y el ión amonio, y que se usa principalmente como fertilizante ya que tiene un alto contenido de nitrógeno. Tanto el nitrato como el amonio son utilizados por las plantas; el nitrato es aprovechado en forma directa, “mientras que el amonio es convertido en abono como fertilizante y por lo tanto es un abono a largo plazo”.
Junto con esto, el profesor Fuentealba señaló que este químico es peligroso para la salud ya que “es un agente oxidante que es capaz de sustraer electrones de otras moléculas o elementos, y puede causar grandes lesiones en la piel”. Su descomposición es “exotérmica, lo que quiere decir que libera mucha energía y también gases tóxicos. En la descomposición generalmente se forman óxidos de nitrógeno y de agua más una considerable cantidad de energía”, remarcó.
Ante la presencia de un medio combustible se presenta una mayor cantidad de gases tóxicos y también una mayor cantidad de energía, lo que provoca grandes detonaciones, observó el profesor Fuentealba, motivo por el cual se usa como explosivo en la minería.
Su temperatura de detonación puro “es de 260 a 300 grados celcius, lo que es bastante elevado, pero cuando está en presencia de algunas impurezas o medios combustibles, esta temperatura tiende a bajar considerablemente”. El especialista comenta que incluso en presencia “de unos sulfuros de hierro se han observado detonaciones a sólo 50 grados celcius”.
Como sabemos, agrega el profesor Fuentealba, “en El Líbano habían 3 mil toneladas de nitrato de amonio almacenado durante 6 años, los cuales pueden haber sido contaminados y en presencia de alguna fuente de calor provocó una gran detonación”.
El académico se refirió a que la evidencia de los colores de la explosión “también nos habla de su composición ya que los gases de nitrógeno se caracterizan por esta coloración rojiza, pardo oscuro, mientras que los gases blancos pueden ser vapor de agua o de amoníaco que se genera en la descomposición que también es un gas tóxico”, dijo.
Ruth Tapia, Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas
